C'est très tôt après l'invention des guitares électriques, au milieu du siècle dernier, qu'est née la basse électrique. Les basses électriques ont à peu près le même aspect que les guitares électriques. Les principales différences ? Elles ont un manche plus long et généralement seulement quatre cordes. Les cordes épaisses d'une basse à quatre cordes portent les mêmes noms que les quatre cordes les plus graves d'une guitare (mi, la, ré, sol). Comme elles sont plus épaisses et plus longues, elles sonnent deux fois plus bas. Une octave inférieure, en termes de musique.
Si la basse 4 cordes est le modèle le plus courant. Il n'est pas rare de rencontrer des basses 5 cordes : en général une corde de Si grave supplémentaire, mais il peut aussi s'agir, plus rarement, d'un Do aigu.
Autre variante possible : la basse fretless, sans frettes donc, avec une touche lisse comme celle de la contrebasse.
Dans tous les cas précédents, l'instrument est presque toujours du type "solid body", comme les guitares électriques les plus répandues. On peut tout de même trouver de rares modèles à caisses creuses dites "hollow body" comme le modèle utilisé par Paul McCartney avec les Beatles.
Comme son équivalent la guitare électro-acoustique, la basse électro-acoustique se distingue également des autres modèles de guitares basses par le système d'amplification. Comme son équivalent en guitare électro-acoustique, il s'agit souvent d'un système piezo intégré dans le chevalet, contrairement à tous les autres modèles de guitares basses qui utilisent soit un (modèle P) soit deux (modèles J et Fusion) micros comparables aux micros magnétiques des guitares électriques.
Certaines basses, notamment des modèles "Fusion" ont parfois ce qu'on appelle un manche "conducteur" : contrairement aux modèles traditionnels à manche vissé ou collé, ce manche traverse le corps de part en part. L'intérêt est double : d'une part les deux extrémités des cordes sont fixées sur la même pièce de bois, ce qui favorise le sustain. D'autre part, l'accès aux notes aiguës s'en trouve grandement facilité, il est ainsi possible d'obtenir une tessiture de deux octaves complètes (24 frettes) là où les modèles traditionnels sont généralement limités à 20 frettes.
Mentionnons encore ici la contrebasse électrique. Une contrebasse ressemble à un grand violon, joué debout. Le plus gros inconvénient de l'instrument est l'énorme caisse de résonance. Sur une contrebasse électrique cette caisse de résonance a été supprimée. La contrebasse électrique est toujours sans frettes, tout comme la contrebasse normale. Elle se joue exactement comme une contrebasse, avec les doigts ("pizzicato") ou avec un archet.
Tout comme les guitares électriques, les guitares basses de tout type, même les basses électro-acoustiques, ont besoin d'un ampli, dont la qualité sera déterminante pour la sonorité finale. Un conseil : n'utilisez pas un ampli guitare avec une basse. Vous risquez d'endommager irrémédiablement le haut-parleur qui n'est pas conçu pour des fréquences aussi basses.
